К засоленным почвам относятся солончаки (и солончаковые почвы), солонцы (и солонцеватые почвы).
Общая площадь засоленных почв СССР и их комплексов составляет 120 млн.га, или 5,4%. Засоленные почвы не имеют самостоятельной почвенной зоны, они встречаются во многих зонах, поэтому_получили название интразональных почв. Наиболее распространены они в зонах сухих и пустынных степей, а также в зоне пустынь.
Солончаки. К солончакам относятся почвы, весь профиль которых, в том числе и поверхностные горизонты, содержат много легкорастворимых солей (от 0,6 до 3% и более). При высокой концентрации их в почвенном растворе нарушается снабжение растений водой и элементами питания. Поэтому растительность на солончаках отсутствует или представлена лишь галофитами — солянками.
Солончаки формируются преимущественно по пониженным элементам рельефа (впадины, приозерные террасы и т. д.), а также по берегам морей и соленых озер. Основное условие, способствующее образованию солончаков, — накопление солей в почвообразующих породах (.автоморфные солончаки) и в грунтовых водах (гидро- морфные солончаки). При близком залегании минерализованных вод, в условиях выпотного водного режима, развивается солончаковый процесс. Солончаки подразделяют в зависимости от состава солей, который устанавливается по соотношению анионов и катионов.
Профиль солончаков слабо дифференцирован на генетические горизонты, в нем можно выделить гумусовый слой А, переходный горизонт В и почвообразующую породу С.
Состав и свойства солончаков. Солончаки относятся к почвам с малым содержанием гумуса и элементов питаний. Реакция этих почв слабощелочная (рН 7,3—7,5); в содовых солончаках щелочность резко увеличивается и рН достигает 9—11. Солончаки характеризуются низким природным плодородием.
Сельскохозяйственное использование. В орошаемых районах в результате неправильного орошения также могут образовываться солончаки, которые называются вторичными или ирригационными. Массивы почв со вторичными солончаками полностью выпадают из сельскохозяйственного использования.
В естественном состоянии солончаки и солончаковые почвы используют под пастбища с низкой продуктивностью. Освоение этих почв возможно при сложных дорогостоящих мелиоративных мероприятиях, направленных на удаление солей. Таким мероприятием является промывка с отводом промывных вод. На промытых почвах для повышения их плодородия необходимо внесение органических и минеральных удобрений. В начале освоения проводится посев солеустойчивых культур (люцерна, донник белый, суданская трава, затем просо, ячмень и др.).
Для предотвращения вторичного засоления и борьбы с ним разработан комплекс специальных мероприятий.