Понятие о системе земледелия появилось со времени развития отечественной научной агрономии. Сущность системы земледелия отражена в трудах многих ученых, начиная с А. Т. Болотова. Первое научное толкование ее было дано А. В. Советовым. Он писал: «Разные формы, в которых выражается тот или иной способ землевозделывания, принято называть системами земледелия».
Под «формой» понимались организация «землевозделывания», которая всегда разная в зависимости от целей и характера использования земли и от конкретных условий. А. В. Советов подчеркивал, что системы земледелия изменяются в зависимости от конкретных природных факторов, экономических условий и в связи с развитием науки и техники. В понятие системы земледелия он ввел историческое и социально-экономическое содержание. Эти положения остались основополагающими для современного понятия системы земледелия.
Система земледелия — форма земледелия, представляющая комплекс взаимосвязанных агротехнических, мелиоративных и организационных мероприятий, характеризующихся интенсивностью использования земли, способами восстановления и повышения плодородия почвы. Это определение не без основания предлагают дополнить словами: «...и создания благоприятных наземных условий для посевов».
В современном определении формулировка А. В. Советова «способ землевозделывания» заменена словами: «...комплекс взаимосвязанных агротехнических, мелиоративных и организационных мероприятий». Подчеркивается, что с помощью этого комплекса решают две основные задачи: во-первых, наиболее рационально и продуктивно используют землю; во-вторых, восстанавливают и повышают плодородие почвы.
Обе задачи в конкретные исторические периоды решались неодинаково в связи с влиянием разных социально-экономических, природных и других условий. Любые системы земледелия, как бы хороши они ни были для конкретных условий, при изменении этих условий перестают удовлетворять общество и преобразуются в иные, более отвечающие вновь возникшим потребностям.
Системы земледелия всегда конкретны во времени и как связаны с развитием произвольных отношений и производительных сил общества, с развитием промышленного производства и влиянием его на сельское хозяйство, а в наше время и с развитием научно-технического прогресса и его влиянием на сельскохозяйственное производство.
Системы земледелия продолжают совершенствовать. Их разрабатывают для отдельных природно-экономических зон страны, всесторонне учитывая все условия, включая достигнутый уровень интенсификации, концентрации и специализации сельскохозяйственного производства, уровень развития составных частей системы земледелия, использования новой техники, более прогрессивной технологии и т. д.