Промежуточными культурами называются растения, высеваемые и дающие урожай до посева (посадки) или после уборки основной культуры. Введение в севооборот промежуточных культур дает возможность получать с одной и той же земельной площади два урожая в год. В зависимости от сроков и способов посева, а также периода возделывания их делят на подсевные, пожнивные, поукосные и озимые.
Подсевные культуры высевают под покров основной культуры (яровой или озимой) и убирают осенью того же года. Они усиленно растут после уборки покровной культуры и продолжают развиваться до заморозков.
Пожнивные и поукосные культуры высевают после уборки основной культуры и убирают в этом же году. Поукосные культуры отличаются от пожнивных более ранними сроками посева. Пожнивной и поукосной может быть одна и та же культура. Например, кукуруза будет пожнивной, если высевается после уборки на зерно озимой ржи и пшеницы, и поукосной, если высевается после уборки озимых на зеленый или другие виды кормов.
Озимые культуры высевают под покров или после уборки основной культуры и убирают в следующем году весной до посева основной культуры.
Используют промежуточные культуры преимущественно на корм скоту в различных видах (зеленый корм, сенаж, силос, сенная мука), а также на зеленое удобрение. В южных районах с достаточным увлажнением или на орошаемых землях с длительным вегетационным периодом некоторые промежуточные культуры дают полноценный второй урожай с одной и той же площади.
Увеличивая выход продукции с 1 га, промежуточные посевы одновременно обогащают почву органическим веществом, оставляя в ней 40—50 ц сырых растительных остатков на 1 га. В результате на этих площадях урожаи следующих культур бывают не ниже, чем после таких же предшественников, но без промежуточных посевов.
Многолетними исследованиями установлено, что растения поукосных посевов в сравнении с высеянными в обычные весенние сроки содержат больше белкового азота, жира, безазотистых экстрактивных веществ и золы.
По нашим (В. И. Румянцев, Т. М. Салова, Н. Г. Козлова) данным, на Калининской сельскохозяйственной опытной станции выявлена закономерность увеличения в поукосных посевах содержания протеина и других питательных веществ по сравнению с содержанием их в основном посеве. Высокую питательную ценность имела зеленая масса рапса, которая содержала 18,0—21,7% протеина и в 1,5—2 раза больше минеральных веществ по сравнению с горохо-овсяной смесью. При посеве в июле содержание протеина увеличилось в 1972 г. на 3,75%, в 1973 г. на 4,75% по сравнению с растениями озимого рапса весеннего срока посева.
Промежуточные посевы приобретают еще большее значение при организации в хозяйствах животноводческих комплексов, где требуется большое количество кормов при одновременном насыщении севооборотов зерновыми культурами.
При насыщении севооборотов зерновыми культурами в зоне достаточного увлажнения и при орошении в засушливых зонах хозяйства неизбежно будут вынуждены сеять 2—3 года подряд на одном поле зерновые. Применение промежуточных посевов обусловит как бы разрыв между одновидовыми растениями, создаст лучшие условия для борьбы с сорняками и увеличит запасы органического вещества в почве, то есть повысит плодородие почвы.
Благоприятные условия для выращивания пожнивных культур в СССР имеются в районах, расположенных южнее линии Рига — Ленинград — Калинин, Иваново— Казань — Уфа и севернее линии Кишинев — Одесса— Харьков — Пенза — Ульяновск, а также на Северном Кавказе; хорошие результаты получают и на орошаемых землях южных районов Украины, Юго-Востока РСФСР и Средней Азии.
В большинстве районов промежуточные культуры — важнейший источник корма для скота. Они должны быть высокоурожайными, устойчивыми к раннеосенним заморозкам, засухоустойчивыми и обладать быстрым ростом. Только в этом случае пожнивные культуры будут одним из важных факторов интенсификации сельскохозяйственного производства в нашей стране.