Обширная территория северной части СССР общей площадью 180 млн. га (8,1% площади СССР) подразделяется на две зоны: арктическую (пустынно-тундровую) и субарктическую зону тундровых почв.
Климат тундры холодный и суровый. Средняя годовая температура колеблется от 0,2° С на западе (Кольский полуостров) до —8° С —16° С в азиатской части (Восточная Сибирь). Сумма температур выше 10°С составляет 400—600° С. Продолжительность периода с температурой выше 5° колеблется от 37 до 90 дней. Среднегодовое количество осадков (с летним максимумом) составляет 300 мм, на западе (Кольский полуостров) — 400 мм, в восточной Сибири - 140—160 мм. Для тундры характерны слабая испаряемость и высокая относительная влажность воздуха летом. Это область распространения многолетней мерзлоты которая распространяется вглубь от 100-130 м (Канинско-Печорская тундра) до 400-600 м (Северо-Сибирская тундра). За короткое лето оттаивает небольшой поверхностный слой земли — от 0,5 до 1,5 м.
Рельеф тундры преимущественно равнинный,но встречаются типичные горные формы (Хибины, Полярный Урал, Чукотка и др.) и замкнутые понижения, занятые болотами и озерами.
Почвообразующие породы. На равнинах почвообразующие породы представлены моренными, водно-ледниковыми и аллювиальными наносами. На морских террасах отложены засоленные породы. В горных районах залегают элювиально-делювиальные отложения коренных горных пород.
Растительность. В тундре отсутствуют леса. Слово «тундра» на финском языке обозначает «безлесное пространство». По составу растительности субарктическая зона тундры подразделяется на подзоны: северную — мохово-лишайниковую, южную — кустарниковую и лесотундру.
Почвообразовательный процесс протекает в условиях переувлажнения и недостатка тепла. Медленный темп биологического круговорота веществ, замкнутый водный и солевой режимы являются особенностью почвообразования в тундре. Анаэробное разложение органического вещества в условиях переувлажнения приводит к созданию торфа и развитию восстановительных процессов в минеральной части почвы с образованием глея.
Для почвенного профиля тундровых почв характерна маломощность (от 30—60 см до 1 м).