Почвообразовательный процесс, протекающий под воздействием травянистой растительности, называется дерновым. Для него характерно накопление гумуса, питательных веществ и образование водопрочной агрономически ценной структуры в верхнем слое почвы. Под травянистой растительностью происходит интенсивный биологический круговорот веществ, что связано с краткостью жизни травянистого растения (1—3 года) и химическим составом опада. Высокая его зольность и повышенное содержание азота способствуют процессам минерализации и гумификации, интенсивно протекающим в почве.
Основной источник гумуса—корневые остатки. При жизни растения его разветвленная корневая система охватывает огромный объем почвы и находится в тесном контакте с ее минеральной частью. На карбонатных породах продукты гумификации прочно закрепляются на месте основаниями кальция, магния. В процессе гумификации травянистых остатков происходит образование гуминовых кислот. При их закреплении в почве верхние горизонты ее окрашиваются в темный цвет (серый, темно-серый, черный). Образование гумуса, наличие коллоидов, оснований кальция и магния в почве способствуют созданию водопрочной комковатой структуры. При дерновом процессе почвообразования улучшаются физические, физико-химические свойства почвы и создаются благоприятные условия для развития полезной микрофлоры.
Дерновый процесс, протекающий под воздействием травянистой растительности, приводит к формированию в верхней части профиля подзолистой почвы дернового горизонта различной мощности, но даже при длительном проявлении дернового процесса в горизонте А1 не накапливается большого количества гумуса и элементов питания. Органические остатки травянистой растительности, произрастающей на подзолистой почве, имеют низкую зольность и небольшое содержание азота. Они промываются атмосферными осадками и еще больше обедняются (в том числе основаниями кальция, магния), что приводит к их замедленной минерализации.
В процессе гумификации из таких органических остатков образуются подвижные гумусовые вещества, которые лишь частично закрепляются минеральными соединениями верхнего слоя почвы. Профиль дерново-подзолистой почвы под естественной растительностью имеет следующее строение: Ао — лесная подстилка или Аd — дернина мощностью 3—5 см; А1— дерновый или гумусово-аккумулятивный горизонт светло-серого цвета, более 5 см; А2 — подзолистый, белесой окраски, сплошной мощностью 5—25 см и более; В — иллювиальный, бурой окраски, 80—100 см, постепенно переходящий в материнскую породу С.
При освоении дерново-подзолистых почв они пашутся на глубину дернового горизонта. В пахотных почвах выделяется пахотный слой Aп.
В зависимости от степени проявления дернового и подзолистого процессов дерново-подзолистые почвы подразделяются на виды. При этом учитывается мощность гумусового горизонта, степень подзолистости и глубина оподзоливания. Пахотные почвы подразделяют на освоенные и окультуренные.