Основано на учении В. В. Докучаева о зональном распределении почв. Учение о зональности почв было разработано - В. В. Докучаевым и изложено в работе «К учению о зонах природы» (1899).
В равнинных условиях на территории СССР наблюдается широтная смена факторов почвообразования (климата, растительности, возраста страны) и почвенного покрова. Такое распределение почв В. В. Докучаев назвал горизонтальной зональностью.
Основная единица почвенно-географического районирования — почвенная зона. Она характеризуется преобладанием одного или нескольких почвенных типов. Совокупность почвенных зон, последовательно сменяющих одна другую в широтном направлении, составляет горизонтальную зональность почв. На территории СССР при движении с севера на юг выделяют следующие почвенно-географические зоны: арктическую и субарктическую (тундра), таежно-лесную, лесостепную, черноземно-степную, сухих степей, пустынно-степную (полупустынь), пустынную, предгорно-пустынную, влажных и сухих субтропиков.
В почвенном покрове нашей страны встречаются типы почв, которые не образуют самостоятельной почвенной зоны, они распространены среди зональных почв. Эти почвы получили название интразональных. К ним относятся засоленные почвы — солончаки, солонцы, солоди; болотные почвы; почвы пойм — аллювиальные дерновые, луговые и др.