Плодородие почвы — важнейшее свойство. Оно определяет использование почвы как основного средства сельскохозяйственного производства.
Под плодородием понимается способность почвы давать урожай сельскохозяйственных культур. Для этого она должна обеспечить растение элементами питания, водой, корневые системы — достаточным количеством воздуха и тепла.
Таким образом, основные элементы почвенного плодородия и факторы жизни растений следующие: питательные вещества в легкоусвояемых формах, влага в доступной форме, воздух и тепло для развития корневых систем и жизнедеятельности микроорганизмов.
Все элементы плодородия тесно связаны между собой, изменение одного из них оказывает влияние на другие и на плодородие почвы. При использовании почв в сельскохозяйственном производстве эту взаимосвязь необходимо учитывать,
Почва имеет естественное, или природное, плодородие. Естественное плодородие развивается в почве в результате природного почвообразовательного процесса. В зависимости от свойств почвы оно может быть сравнительно высоким или низким. Естественное плодородие является в известной степени плодородием потенциальным. При использовании почвы как средства сельскохозяйственного производства естественное (потенциальное) плодородие превращается в действительное, эффективное (экономическое) плодородие, проявляющееся в величине урожая сельскохозяйственных растений.
Этот вид плодородия выделил К. Маркс, он писал: «...Однако два земельных участка с одинаковым химическим составом почвы и в этом смысле одинакового естественного плодородия могут быть различны по своему действительному, эффективному плодородию в зависимости от того, находятся ли эти питательные вещества в более или менее усвояемой форме...» и далее: «...отчасти от развития агрохимии, отчасти от развития механизации земледелия зависит, в какой степени на земельных участках одинакового естественного плодородия последнее может быть действительно использовано. Поэтому, хотя плодородие и является объективным свойством почвы, экономически оно все же постоянно подразумевает известное отношение — отношение к данному уровню развития химических и механических средств агрикультуры, а потому и изменяется вместе с этим уровнем развития...»
Производственная деятельность человека (обработка почвы, внесение удобрений, различные виды мелиорации и т.д.) создает искусственное плодородие почвы.
Таким образом, эффективное плодородие представляет собой суммарное выражение естественного и искусственного плодородия почвы и оно тесно связано с развитием социально-экономических отношений общества. При совершенной социальной структуре общества, где развитие науки и техники достигает высокого уровня, создаются все условия для прогрессивного увеличения эффективного плодородия почвы. Рациональное использование почвы способствует повышению ее плодородия и безграничному поднятию его уровня.
Однако в капиталистических странах имеет хождение так называемый закон убывающего плодородия, впервые сформулированный еще в XVIII в. французским экономистом Тюрго. По этому «закону» каждое добавочное вложение труда и капитала в землю сопровождается не соответствующей, а уменьшающейся прибавкой количества продукции. Реакционную лженаучную сущность «закона» вскрыл и разоблачил В. И. Ленин в работе «Аграрный вопрос и «критики Маркса». В. И. Ленин писал, что довод буржуазных ученых, защищающих этот «закон», «...представляет из себя бессодержательнейшую абстракцию, которая оставляет в стороне самое главное: уровень техники, состояние производительных сил». Далее В. И. Ленин указывал, что «закон убывающего плодородия почвы» «...имеет лишь весьма относительное и условное применение к тем случаям, когда техника остается неизменной»
Ранее К. Маркс писал: «Земля, напротив, постоянно улучшается, если правильно обращаться с ней. То преимущество земли, что последовательные затраты капитала могут давать прибыль без всякой потери предыдущих затрат, это преимущество включает также возможность различной производительности последовательных затрат капитала».
Все факторы роста и развития растений равнозначны, ни один из них не может быть заменен другим (В. Р. Вильяме). Следовательно, для получения высоких и устойчивых урожаев и повышения плодородия почвы необходимо одновременно воздействовать на все факторы роста растений. Этого можно достигнуть на основе развития науки и техники, при разработке дифференцированных приемов повышения плодородия почве различных зонах.