Паровая система земледелия пришла на смену примитивным системам и господствовала до Великой Октябрьской социалистической революции. Причины перехода к новой системе: 1) невозможность старыми средствами удовлетворить возросшую потребность в зерне и другой растениеводческой продукции; 2) ограниченность размера пригодной земли в основных сельскохозяйственных районах и трудоемкость в освоении залежных и переложных земель, особенно после леса; 3) социально-экономические условия того времени — крепостное право, частная собственность на землю, отсутствие заинтересованности крестьян в улучшении помещичьих земель и общинных наделов.
По сравнению с примитивными паровая система позволила в несколько раз (в 3—4) увеличить площадь под посевом зерновых культур, то есть более интенсивно использовать землю, и благодаря этому увеличить производство зерна, в том числе товарного.
При паровой системе отдых земли был сокращен до одного года. Переход к новой системе был постепенным. Вначале наряду с посевами зерновых культур и чистым паром на значительной площади оставался перелог. Во многих районах в погоне за производством зерна пригодную землю распахали и разделили на поля с чередованием в них чистого пара с зерновыми культурами в двухполье: 1) пар; 2) зерновые или в трехполье: 1) пар; 2) озимые зерновые; 3) яровые зерновые. Только небольшие площади на тех же полях отводили под посев других культур. Посевная площадь составляла от 1/2 до 2/3 размера пашни. По мере распашки земель резко сокращались площади под кормовыми угодьями. Скот стали пасти на паровых полях, отодвинув их подъем на поздние сроки (поздние пары).
При несовершенной обработке почвы и при малом внесении удобрений (в России до конца XIX в. навоз на поля вносили в небольшом количестве) почва не успевала очиститься от сорняков, вредителей и болезней растений, не успевала восстановить плодородие. Средняя урожайность была на уровне 5—7 ц с 1 га. И только в некоторых хозяйствах, где агротехника была лучше, зерна получали больше. Кормовые культуры на пашне не выращивали. Производство кормов базировалось на использовании сорных трав в позднем пару, на соломе, получаемой после обмолота зерновых, и на природных кормовых угодьях, которых было мало, а те, что имелись, как правило, отличались низкой продуктивностью. Постоянный недостаток кормов сдерживал развитие животноводства.
Позднее, когда потребовалось больше производить зерна и другой продукции, а также развивать животноводство, паровая система сдерживала эти потребности и постепенно стала вытесняться другими системами земледелия. На западе из-за более раннего развития капитализма это произошло раньше, чем в России.