На территории СССР отмечается большое разнообразие почв. Их изучение и рациональное использование возможно на основе точного определения, то есть классификации — объединения почв в группы, так называемые таксономические единицы, по их сходным основным свойствам, происхождению и плодородию.
В. В. Докучаев (1886 г.) разработал первую научную классификацию почв, в основу ее построения положены генезис (происхождение) почвы и ее тесная взаимосвязь с окружающей средой. За основную классификационную единицу В. В. Докучаев принял генетический тип почвы. Классификационная схема В. В. Докучаева в 1895 г. была дополнена его учеником Н. М. Сибирцевым и получила название эколого-генетической классификации почв. Эта классификация учитывает природные закономерности между факторами почвообразования и свойствами почв. Все последующие классификации разрабатывались на основе принципов В. В. Докучаева и Н. М. Сибирцева.
В настоящее время разработанная советскими учеными общесоюзная классификация почв рекомендована для всеобщего практического пользования и опубликована как «Классификация и диагностика почв СССР» (М., «Колос», 1977).
Основная таксономическая единица (как и в классификации В. В. Докучаева и Н. М. Сибирцева) — генетический тип почвы. Каждый почвенный тип объединяет группу почв, которая развивается в однотипно сопряженных условиях и характеризуется ярким проявлением основного процесса почвообразования при возможном сочетании с другими процессами. Подразделения типа почв на последующие мелкие таксономические единицы (ниже типа) называют систематикой почв. Ниже почвенного типа выделяют подтипы, роды, виды, разновидности и разряды почв.
В изучении земельного фонда СССР и составлении детальных почвенных карт при крупномасштабном картировании на основе которых разрабатывается система мероприятий по повышению эффективного плодородия почв, выделение мелких таксономических единиц почвенного покрова (вид, разновидность почвы) имеет большое практическое значение, которое учитывается при агропочвенном районировании.