Почвообразующие породы и почвы состоят из частиц различных размеров, от крупных (>1 мм) до мельчайших (0,01 мм, а во фракцию физической глины <0,01 мм. В эти фракции объединены частицы, близкие по своим размерам, минералогическому, химическому составу и свойствам.
Частицы песка обладают высокой водопроницаемостью, слабой водоудерживающей способностью, во влажном состоянии у них отсутствует пластичность, липкость, связность, в сухом состоянии они сыпучи и раздельно частичны. Отсутствует у песчаных частиц способность к агрегации, к созданию структуры.
Частицы физической глины имеют плохую водопроницаемость, способны удерживать большое количество воды, обладают большой пластичностью, липкостью, связностью, во влажном состоянии способны к набуханию, при высыхании значительно уменьшаются в объеме. Частицы физической глины хорошо связываются в структурные агрегаты.
Относительное или процентное содержание в почвообразующей породе и почве механических элементов называют механическим составом.
В основу классификации почв по механическому составу положено процентное соотношение фракций физического песка и физической глины.
В классификации учитываются генетические особенности почв, что отражается в различии градаций содержания физической глины и физического песка при определении наименования механического состава различных по генезису почв.
Таким образом, по механическому составу породы и почвы можно подразделить на песчаные, супесчаные, суглинистые и глинистые.
Почвы разного механического состава существенно отличаются по своим свойствам, обладают неодинаковым плодородием.
По отношению к механической обработке выделяют легкие почвы и тяжелые. Легко обрабатывать почвы песчаные и супесчаные, тяжело — суглинистые и глинистые.
Легкие почвы (песчаные и супесчаные) обладают хорощей водопроницаемостью и аэрацией, плохо удерживают влагу, однако они бесструктурны, бедны гумусом и элементами питания.
Тяжелые почвы (суглинистые и глинистые) оказывают большое сопротивление при обработке, так как обладают большой связностью и липкостью во влажном состоянии.
Эти почвы плохо водопроницаемы и способны удерживать много влаги длительное время. В тяжелых почвах накапливается больше гумуса и элементов питания, они способны к оструктуриванию.