Зона сухих степей занимает 107 млн. га, или 4,8% площади СССР. Основной зональный тип почв - каштановые. Наряду с ними в этой зоне широко распространены засоленные почвы, которые в комплексе с каштановыми солонцеватыми составляют 30% площади зоны.
Зона сухих степей узкой полосой проходит на юге Молдавии, Украины, в том числе в Крыму, расширяясь в Среднем и Нижнем Поволжье. В азиатской части она хорошо выражена в Казахстане и южной части Западной Сибири.
Климат. Зона сухих степей характеризуется засушливым континентальным климатом, с продолжительным летом и холодной малоснежной зимой. Средняя годовая температура изменяется от 9° С на западе европейской части до 2—3°С на востоке азиатской части страны. Вегетационный период продолжается 170—220 дней. Сумма температур выше 10° С колеблется от 3500° С на западе до 1600° С на востоке. Количество выпадающих осадков уменьшается с севера на юг (от 350 до 250 мм) и с запада на восток (от 300 до 200 мл). Осадки имеют летний максимум. Испаряемость в зоне превышает количество выпадающих осадков в 3—4 раза. Часто наблюдаются засухи с суховеями.
Рельеф и почвообразующие породы. На большей части территории зоны рельеф равнинный (Заволжская сыртовая равнина, Прикаспийская низменность и др.), но встречаются и возвышенности (Тургайская и Казахский мелкосопочник). В равнинной части сильно развит микрорельеф, что оказывает влияние на комплексность почвенного покрова.
Почвообразующие породы разнообразны по происхождению и составу. В европейской части преобладают лёссовидные желто-бурые суглинки, в Прикаспийской низменности — пески и суглинки, которые подстилаются морскими засоленными отложениями (шоколадными глинами). Основные материнские породы в Казахстане — бурые лёссовидные суглинки, часто подстилаемые третичными засоленными глинами. Большинство почвообразующих пород зоны карбонатны, многие засолены или подстилаются засоленными породами, что также оказывает влияние на комплексность почвенного покрова.
Растительность. Для сухой степи характерна периодичность вегетации растений: растения произрастают ранней весной и осенью, летом степь «выгорает», вегетация прекращается из-за недостатка влаги. Одна из особенностей растительного покрова —его _изреженность, растения покрывают поверхность почвы всего на 50-70%. Травянистый покров представлен преимущественно низкостебельными плотнодерновинными злаками — типчаком, тонконогом, ковылями; к югу увеличивается видовой состав полыней. Много встречается эфемеров.
Происхождение каштановых почв. Образование каштановых почв происходит под воздействием дернового процесса, который несколько ослабленно проявляется в условиях сухой степи. Здесь ежегодно создается небольшая масса органических остатков — от 40 до 80 ц на 1 га, в биомассе преобладают остатки корней. В биологический круговорот вовлекается 250—450 кг зольных элементов и азота на 1 га, в 2—3 раза меньше, чем на черноземах.
Процессы разложения и гумификации органических остатков происходят преимущественно в весенний период, в условиях нейтральной и щелочной реакции почвы. В составе гумусовых веществ преобладают гуминовые кислоты. Гумусовые вещества закрепляются основаниями в верхних горизонтах почвы. В условиях сухой степи на дерновый процесс накладывается солонцовый процесс, что является одной из главных особенностей процесса почвообразования. Развитие солонцеватости связано с избытком натриевых солей в почвенном растворе.