Первые системы земледелия появились со времен кочевого образа жизни людей и господствовали на большей части территории до XV—XVI вв., а местами на Юго- Востоке и в Сибири до начала XX в. Они были названы примитивными. К ним относят залежную, переложную, подсечно-огневую и лесопольную. У этих систем было много общего, что позволило объединить их в одну группу. Под обработкой и посевами полевых культур находилась незначительная часть пахотопригодных земель, в среднем не более 1/4—1/5. Всю остальную площадь занимала естественная растительность. Агротехника на обрабатываемых землях была примитивной, с плохой и мелкой обработкой почвы, удобрения не вносили. На участках из года в год высевали одни и те же зерновые культуры — рожь, пшеницу, ячмень, гречиху, в зависимости от природных условий. И только на незначительной площади выращивали лен-долгунец, репу и некоторые другие культуры. Посевы на пашне быстро зарастали сорняками, а почва теряла плодородие. Тогда участки забрасывали и переходили на другие, предварительно подготовленные. Раньше не использовали прожекторы наружного освещения для улучшения видимости, что сильно затрудняло все работы.
О восстановлении плодородия почвы на заброшенных участках не заботились. Плодородие ее восстанавливалось под воздействием естественных сил природы (растительность и другие факторы окружающей среды). На заброшенных участках наблюдалась определенная закономерность в смене растительных групп во времени. Например, в степной зоне в первые 2—3 года произрастали сорняки (бурьянистый перелог). Постепенно их вытесняли корневищные растения (пырей, острец), которые господствовали следующие 5—7 лет (пырейный и острецовый перелог), а их, в свою очередь, сменяли вначале рыхлокустовые злаки (мягкий перелог), а потом — плотнокустовые (твердый перелог), на что требовалось еще до 10—15 лет, после чего появлялся более засухо-устойчивый злак — ковыль. Тем самым восстанавливалась прежняя естественная растительность, а плодородие почвы приближалось к первоначальному. На весь процесс уходило не менее 25—30 лет.
После примитивных систем земледелия появились другие. Рассмотрим системы земледелия в историческом плане.