Предшественником называется сельскохозяйственная культура или пар, занимавшие данное поле в предыдущем году. Чистые пары и сельскохозяйственные Культуры, приемы их возделывания оказывают значительное влияние на свойства почвы, что существенно сказывается на росте и урожаях последующих культур.
По степени этого влияния предшественники делятся на отличные, хорошие, плохие и объединяются в следующие группы: 1) чистые и занятые пары, 2) многолетние травы, 3) зерновые бобовые, 4) пропашные, 5) технические непропашные, 6) озимые зерновые, 7) яровые зерновые непропашные, 8) однолетние травы.
К отличным предшественникам относятся чистые пары и многолетние бобовые травы, в зонах достаточного увлажнения — своевременно и хорошо обработанные удобренные занятые пары.
К хорошим предшественникам относятся пропашные и однолетние бобовые культуры.
Плохими предшественниками являются зерновые культуры, если они не размещаются после отличного предшественника, лен и некоторые другие культуры. Некоторые из них убирают позднее созревания и осыпания семян сорняков. Значительно лучше с яровыми сорняками борются озимые культуры, и, как правило, поля из-под них бывают более чистыми от сорняков. Озимые культуры весной начинают развиваться раньше сорняков, заглушают их и угнетают; убирают эти культуры раньше созревания сорных растений. Озимые служат хорошим предшественником для сахарной свеклы и картофеля.
Многолетние травы — прекрасный предшественник для большинства культур в зоне достаточного увлажнения. В Полесье и лесостепи Украины, в Центрально-Черноземной зоне и в увлажненных районах Северного Кавказа они представляют большую ценность для озимой пшеницы. Многолетние травы также отличный предшественник для льна-долгунца, конопли, яровых зерновых культур, проса, горчицы. С увеличением доз удобрений и расширением применения гербицидов лен-долгунец можно размещать после картофеля, озимых, зерновых бобовых и получать урожаи не ниже, чем после многолетних трав.
Положительное влияние многолетние травы оказывают не только на первую, но и на последующие культуры (последействие).
Для яровых зерновых худшими предшественниками будут яровые хлеба. Однако если яровые культуры (яровая пшеница) высевались на хорошо подготовленных и удобренных полях, по пласту многолетних трав, целине и залежи, то они служат хорошим предшественником для яровых зерновых культур. Но последние даже после хороших предшественников следует высевать на одном том же поле не более 2—3 лет подряд.
Поля с худшими предшественниками (овес и др.) обычно отводят под чистый пар. Чистые пары не следует оставлять после зерновых, бобовых, пропашных (хорошие предшественники).
Чтобы создать наилучшие условия для возделываемых в севообороте культур, необходимо как правило, чередовать растения сплошного посева с пропашными культурами или парами, бобовые культуры с небобовыми, растения с разной мощностью и глубиной проникновения в почву корневой системы, а также культуры с разным периодом вегетации. При этих условиях растения лучше используют запасы влаги и питательных веществ с разных глубин почвы, создают лучшие возможности для более эффективной борьбы с сорняками, вредителями и болезнями.
Исходя из биологии развития и приемов возделывания, отдельные пропашные культуры (кукуруза, хлопчатник и др.) можно выращивать повторно в течение ряда лет. Такой способ размещения и выращивания некоторых растений представляет интерес для узкоспециализированных хозяйств по выращиванию, например, зерновых культур, хлопчатника, картофеля и др.
При интенсификации сельскохозяйственного производства любой плохой предшественник можно сделать хорошим, применяя высокую агротехнику, используя удобрения и другие приемы. Поэтому при специализации и концентрации сельскохозяйственного производства применение повторных посевов будет иметь распространение.
После отличных предшественников можно размещать два года подряд плохие предшественники, например, после многолетних трав — лён-долгунец и зерновые, а после пара — два года подряд зерновые.
После хороших предшественников следует размещать только один плохой предшественник, например, пропашные — зерновые или зерновые бобовые — зерновые. Но если хороший предшественник размещается по отличным и хорошим предшественникам, то после него можно размещать два плохих. Например, после многолетних трав идут пропашные, после них — два года подряд зерновые.
Чередование культур в севообороте следует устанавливать непосредственно с учетом всех его особенностей, местного опыта, научных данных о действии и последействии предшественников. В правильных севооборотах каждая культура должна размещаться по хорошим предшественникам. При соблюдении требований агротехники она дает хорошие урожаи и подготавливает благоприятные условия для выращивания следующих за ней культур. Только при этих условиях севооборот будет хорошим средством повышения плодородия почвы и урожайности всех возделываемых в нем культур.